Jag har länge varit nyfiken på Spa slott i Queens – ett koreanskt badhus – innan jag gjorde en resa dit för två veckor sedan. När en Living Social Deal sammanföll med en Labor Day-resa till New York, betydde det att jag äntligen skulle få se vad jimjilbang kultur ser ut som på våra nordamerikanska stränder.
Min första jimjilbang-upplevelse, redan 2010, var minnesvärd, och inte bara för att den ägde rum i Korea, spa-genrens förfäders hem. Jag besökte min vän Katie, en lärare i landet på den tiden, och hon tog med mig till Seouls Dragonhill Spa Efter att ha sagt att det var det konstigaste och roligaste stället hade hon varit i vad jag tyckte var en väldigt konstig, väldigt rolig stad.
Vi tog en taxi till Dragonhill sent på kvällen, efter middag och drinkar, och så fort vi klev in insåg jag att det här inte skulle bli en panflöjtspäckad, ljusströdd spaaffär i amerikansk stil. Det här var Korea, så tekniken kom till spel nästan omedelbart, i form av elektroniska väggbanderoller och armbandsur som fungerade som skanningsbara konton – våra pass och betalning för allt som låg utanför receptionens skjutbara glasdörrar. Vi betalade vardera – övernattningsavgiften – fick våra gratis uniformer (långa shorts och tees, som fritidsfotbollsuniformer), och började med vår jimjilbanging.
Att beskriva en jimjilbang som en galleria med pooler och bastur är inte så långt borta. Dragonhill skröt med en maträtt med gott om snacks (både skräpmat och koreansk mat, den mest traditionella av de förra är de bastubakade äggen). Det fanns arkadrum och karaokebås; du kunde titta på film i läderstolar. Andra nivåer av den massiva byggnaden inrymde spafaciliteterna – en hel våning med bastur med olika teman och syften: ett saltrum för att dra föroreningar från din hud; en snöig isbastu för att förbättra ditt cirkulationssystem. En faraonisk hydda med guldkakel gjorde mig glad, även om dess avsedda fysiska fördelar var oklara. Jaderummets ångande mörker fick mig att sova. Och ännu bättre än bastun var baden, som var obefläckat rena och tydligt organiserade. Vi tog oss igenom en krets av blötläggning som gjorde mig lika avslappnad och upplivad. Och även om jag är mer blyg än exhibitionist, kom jag snabbt över alla betänkligheter om halvoffentlig nakenhet. För när man är i Seoul...
Men det jag minns mest om Dragonhill var mängder av unga koreanska par som skedade på det uppvärmda golvet i sina spautfärdade kläder. Det var en söt scen. Katie berättade att många koreaner i Seoul bor med sina föräldrar långt upp i 30-årsåldern, vilket gör dejting knepigt. Jimjilbangs är, förutom tillflyktsorter för hälsa och lugn, en plats för lugn intimitet (av typen PG-13) i en fullsatt, överarbetad stad.
bra clips schampo
Det jag kommer att minnas mest av mitt senaste besök på Spa Castle är ett enda tortillachip som flyter i takpoolen.
Men innan jag kommer till det ska jag säga att i konceptet är Spa Castle och Dragonhill verkligen skurna av samma tyg. Armbandsursskannerteknik och roliga uniformer delas ut vid ingången till båda, men på Spa Castle är entréavgiften mycket brantare (min rabattkod sänkte den till ). Precis som Dragonhill är Spa Castle en byggnadsfästning som ser ut som ett företag, med flera matplatser, ett stort antal bastur och obligatoriska, könsuppdelade bad som är ganska trevliga faktiskt. Men en del av anledningen till att de här baden kan ha varit den trevligaste delen av min upplevelse är att de var tysta och: JAG GICK TILL SPA CASTLE DAGEN INNAN SKOLAN BÖRJADE MEDAN DE KÖRDE EN LEVANDE SOCIAL DEAL.
Gör aldrig det här. Jag inser att även i Korea är jimjilbangs menade att vara familjevänliga, och att i New York kan en sådan plats ge välbehövlig lindring från en sommarhetta och tristess i staden. Men det fanns en frenetisk energi på Spa Castle som gjorde att det kändes mycket mer som Six Flags eller en gemenskapsstänk än en hälso- och wellness-retreat. Med varje kanonkula som avfyrades från pooldäcket på taket, blixtrade min före detta livräddares hjärna med bilder av blodfläckade plattor, vilket gjorde effekterna av min ryggmassage med vattenstrålar omtumlande. Lägg till detta bevittnandet av många bastuselfies och några tvivelaktiga undervattensberöring i hinokis varma bad, lämnade jag Spa Castle mer stressad än jag hade anlänt. Där Dragonhill hade överraskat mig med sin roliga, men meditativa, inställning till fritid, skrek Spa Castle bara kaos. Bokstavligen. Frustrerade skötare skällde order till förvirrade kunder och det blev en hel del snacks med öppen mun över öppet vatten – vilket aldrig är en bra idé och bara kan leda till det ovannämnda flytande nachoet. Samt, kan man föreställa sig, en ansenlig klorräkning.
Jag vet att jag riskerar att låta som en verklig out-of-touch grumpa här, klagar över en dag på spa när världen är så full av faktiska problem. Men jag tror dock att det vanliga amerikanska förhållandet till avkoppling skulle kunna kräva en viss undersökning – kulturell export som jimjilbang kanske inte kommer så naturligt för oss, en befolkning som kämpar för att sitta stilla, låsa upp våra telefoner och svettas ut våra bekymmer kollektivt i mörkret . I en anläggning designad för att både återuppliva och underhålla, verkar vi helt och hållet gå in på underhållningssidan. Korea verkade luta åt en mer zen, renare riktning.
Men om det inte finns något kollektivt lugnande i korten finns det rykten om att Spa Castle öppnar en barnfri filial i Midtown. Jag tror att de flesta håller med – det är ett område som behöver lite R&R.
— Lauren Maas
Foto av Sarah Lauck.