LA blir svalare. Benjamin Mohapi, frisör och ägare till Benjamin med Negin Zand , bekräftar det. Människor flyttar hit från hela världen, och stadens stämning kommer samman på ett nytt sätt som inte är lika fokuserat på perfektion, utan individualitet, säger han. I samma ögonblick som jag klev in i hans Melrose Avenue-salong – som knappast är en salong, utan snarare en fristad av välklädda, chiller-än-du-stylister som susar runt – visste jag att jag hade upptäckt något som jag trodde annars var förlorat i Los Angeles: orubblig äkthet. Salongen i sig är täckt med lokal konst som du kan köpa (inklusive en bit från golv till tak gjord av hårförlängningar), gamla böcker, keramiska tekoppar och prydnadssaker som plockades upp under hans resor. Benjamin, en brittisk transplantation i staden, som klär sig från topp till tå i svart med bowlerhatt och trådbågade retroglasögon varje dag, öppnade salongen 2012, och ett år senare hoppade färgmästaren Negin Zand ombord. Nu har han lagt till Väljer , ett boutique-apotek, till sin salong, som i huvudsak är Benjamins alldeles egna lekplats för produkter i naturlig storlek.
jag blir kär i saker förmodligen mer än jag blir kär i människor, säger han. Hans skrivbord har en leksakshäst, en träsegelbåt, vaser och tavelramar. Men det är inte nödvändigtvis inredningen som skiljer salongen från andra – det är Benjamin, hans syn på konst, och stylisterna han omger sig med som ger honom ett jäkla ben i skönhetsvärlden. Jag gillar slumpmässigheten, och jag förespråkar starkt att vara eklektisk – skillnader i koncept, idéer, människor... Tidigare, förklarar han, har LA varit en plats med en fast, syntetisk idé om skönhet, vilket jag tror – hoppas jag – går mot sitt slut. Han njuter av tanken att hans salong kan, även på det minsta sätt, påverka stadens estetik.
Men innan vi fullt hoppa ner i konstens och filosofins kaninhål, säger han: Låt oss prata om ditt hår. Åh, det… Tja, jag gillar inte hårborstar, strykjärn eller vanliga klippningar. Med andra ord, jag är en frisörs värsta mardröm. Men Benjamin verkar gilla en utmaning. Det är faktiskt ganska bra hår, säger han och kör fingrarna genom labyrinten av kluvna toppar. Enda problemet: det är två olika färger. Min ombré hade växt ut och jag var helt enkelt för lat för att göra något åt det. Han har Mischie, en av hans mycket begåvade färgsättare som glansar över det, vilket ger det hela till en glänsande, glad färg. Sedan börjar han trimma och jag börjar skjuta frågor i hans väg. Han svarar på allt med lätthet, och jag föreställer mig att han inte har någon aning om vad det innebär att tappa lugnet.
Varför hår? Jag frågar. Hår är aldrig bara hår om man har en kulturell förståelse för stil, säger han. Med en redaktionell bakgrund får du förstå att det inte finns några nya idéer, bara nya sammanhang – så jag låter mina konstnärer gå konsthistoriska klasser. En gång i månaden tar Benjamin med sig konstnären Igaël Iggy Gurin-Malous till salongen för att undervisa i en egen konsthistorisk kurs. Varje kurs är annorlunda. Vi lär oss om allt från grottmålningar till Los Angeles arkitektur till allmän fotografering. Ganska snart gör vi en 'Album Art'-kurs, som vi alla är exalterade över, säger Benjamins assistent Anna Dunn. Kreativitet handlar om en rad val, förklarar han. Ju mer du vet, desto fler valmöjligheter har du, och desto större blir ditt arbete.
Salongen är en fristad för kreativa människor, och du kan känna och se den när du går in. Jag försöker bygga ett team och få det att vara en del av kulturen i vår salong att vi gör saker tillsammans. Filmkvällar, konsthistoriska klasser, yoga... Det är sällsynt, noterar jag, och han håller med. Normen i den här stan är att försöka bli vän med en kändis, göra deras hår så mycket som möjligt, hoppas att de blir kända och sedan rida på sina frackar, säger han. Men hans strategi har alltid varit enklare än så: bara bli riktigt bra. Han berättar att klippa eller färga hår är som att spela ett instrument (eller göra något konstbaserat). Du är aldrig där, du uppnår det aldrig. Du skapar bara ett mål, och du springer mot det för resten av ditt liv, säger han.
Efter min trimning tar han mig över till Selects, som öppnade förra året. Det är som att kliva in i Benjamins medicinskåp. Vägg i vägg, hyllor utvalda till perfektion – indiemärken som Davines , R+Co , Afrikansk botanik , Rodin , Paul och Joe , och Marvis (bl.a.) är inrymda i den väl upplysta salongstilbyggnaden. Jag har alltid velat ha ett ställe att kuratera de produkter som kunde lämna salongen med dig och övergå till det verkliga livet, säger Benjamin. Och min granne, Genevieve, hade svårt att hålla ett företag öppet i det här utrymmet, så tillsammans kom vi överens om att designa och kurera en butik full av de produkter hon skulle se resa – produkter hon önskade att hon kunde få lättare i Los Angeles. När du reser börjar du tänka 'Vad är den här jävla tonern som alla använder i Frankrike, och varför är den inte här?' Så vi skapade ett utrymme där vi kunde köpa alla coola produkter vi stötte på på avlägsna platser.
Förutom att sälja konst, kurera apotekare, resa och klippa hår – arbetar Benjamin också på ett spännande konstzine med illustratören. Albert Reyes , som kommer att säljas på lokala konstutställningar och i salongen under sensommaren. Salongen och apoteket upptar ett utrymme i skönhet (och i Los Angeles) som är så unikt och speciellt. Det är en skönhetsinstitution, men rättare sagt, det är en kult – en fantastiskt välvårdad, framåtblickande kult av begåvade artister. Jag skulle kunna spendera hela dagen här med att låtsas att de här människorna är mina vänner och leta runt i butiken, men omvärlden ringer. Tillbaka in i LA-trafiken går jag, med nytt hår och en nyvunnen respekt för, som Benjamin kallar det, denna lilla stad.
—Alyssa Reeder
Bilder med tillstånd av författaren. New Yorks 'Extension Girl' Amoy Pitters pratar om att börja som Odile Gilberts assistent och göra John Gallianos hår innan hon öppnar sin egen salong.